一、孔子就是一个“人”
提到孔子，人人都知道他是至圣先师，是中华文化史上最重要、最伟大的人物之一。但他为什么重要、伟大，大多数人却不甚了了，甚至心中不免犯疑：他真有这么伟大吗？尤其民国初年受到西方文化的冲击，在科学精神（破除迷信、回归事实）的过度引申之下，疑古成为主流，不只迷信，连正信（真实的意义肯定、心灵自信）都被抛弃了。于是尧被还原为土堆，禹被解释为爬虫（只看见图腾迷信的层面，看不见民族文化精神的寄托），孔子也从圣人的位置被拉下来与诸子并列，乃至与凡民并列了。
其实我们说孔子伟大，并不是说他是超人，恰恰相反，他的伟大正在于他是一个人。换言之，他之所以被称为至圣先师，足以教我们的只在于教我们好好做个人，足以作为我们的榜样、典范的也只是指人的典范。再换言之，孔子并不是离我们遥不可及的神或非人，我们人人都该做到像他一样才是，因为得那样才算是一个人哪！
所以孔子的学问，乃至从此传下来的所谓儒学，本质上也不过就是“如何才能做成一个人”的学问，即所谓“成人之学”罢了！
如果针对上述的这一点核心要义或精神，我们下文要介绍孔子，也就应该重在说明他为什么能成为一个人（并且因此足以成为后人的典范），他的哪些言行表现符合了人之所以为人的本质或特色。所以，对于孔子的一生经历，如一般传记所着重的，本文只做简要的交代，然后就把重心放回到前述的主题之上。
二、孔子的生平略述
关于孔子的生平，大略言之，他的祖先原是周的宗室，被分封于宋的微子。但后代逐渐衰落，由宗室到公卿到大夫。六世祖孔父嘉（孔子得姓孔正是从此而来）因政争被杀，失去公卿之位，延及曾孙孔防叔（孔子曾祖父）才从宋国出奔到鲁国，后人遂只有大夫或士的身份。孔子父亲叔梁纥，是有名的大力士，因原配无子，续娶颜氏，并祷于尼山，才生下孔子，孔子并因此名丘字仲尼。
孔子三岁前父亲就去世了，在十七岁前，母亲也去世。虽从小好学，也多能鄙事，曾任委吏（会计）、乘田（顾牛羊）之职。十九岁结婚，生一子一女。约三十岁后即退出仕途，改以授徒为业。直到五十岁后才再度出仕，一年内就快速由中都宰、小司空升为大司寇，并助成鲁定公与齐景公的夹谷之会。但其后仍因弱私家、强公室之志不行，而辞职去鲁，率弟子周游列国（主要是宋、卫、陈、蔡）十四年，到六十八岁才回到鲁国，专志裁成弟子，同时订正雅乐，著作《春秋》。到鲁哀公十六年卒，年七十三（公元前 551 年—前 479 年）。
三、在礼坏乐崩的时代孔子创建了“仁传统”
简单交代过孔子的生平之后，我们便要来探讨孔子为什么能成为“人”的典范的问题了。
我们首先要从孔子所处的时代说起。
孔子生于春秋末期，春秋开始于周平王东迁，史称东周。这时周天子威望渐失，诸侯各自为政，社会秩序动乱，所谓“周文疲弊”“礼坏乐崩”。这可以说是中国历史上第一个大乱世。
我们知道，自从武王伐纣，分封诸侯，之后周公制礼作乐，创建了有名的西周盛世，当时文化的优美，至今仍为人艳称。但这么优美的礼乐文明为什么会崩溃呢？却也留下巨大的疑团，成为春秋诸子苦思求解的主要问题。当时的主要思潮大致有墨家、道家和儒家。一时哲人辈出，思理纷陈，竟使得春秋二百四十二年间，一方面是标准的乱世，一方面却又被后世誉为中国文化的黄金时代，便因影响后世数千年的思想元素，都发生奠基于此时之故。
而就在这里，我们肯认了孔子作为至圣先师的第一项要素，就是孔子以他的睿智，首先点出了人之所以为人的内在根源，也建立了以这内在根源为本的“仁传统”。
原来周文的成立，有两个元素：其一是外在结构面的礼乐体制，即封建宗法制度；其二是内在动力面的血缘亲情，是靠着兄弟子侄的血气感情，贯注到分封出去的诸侯国度，以支撑这虽分封而仍一统的周王朝与社会秩序。这两个元素也可以简称为“尊尊原则”（尊其所尊，以形成天子、诸侯、大夫的尊卑秩序）与“亲亲原则”（亲其所亲，以凝聚来自血缘的感情动力）。
现在回到优美的周文为什么会崩溃这个疑问上来。请问：问题到底出在哪里呢？
在春秋诸子中，墨家和道家都把焦点放在结构面的礼乐体制上。墨家认为源自周公的“礼结构”太宽松了，无法有效管理社会秩序；所以主张用更客观、严谨、有效的“法结构”来替代（“墨者”的组织严密，的确如此）。道家则是对外在的体制结构抱着彻底怀疑的态度，认为不论是礼结构还是法结构，对爱好自由的人性都是一种束缚与妨害，所以主张抛弃所有人为的制度与知识，彻底回归人性的自然。
墨、道两家虽看似主张两极（一维护制度运作，一维护人性自由），其实却同样把注意焦点放在结构面上。只有孔子看出问题关键不在结构面的制度上，他认为就制度而言，周文是宽紧得宜，符合人性的。（孔子说：“郁郁乎文哉！吾从周。”1）问题其实是出在动力面上。乃因周文的制度结构是经过周公创造性设计的，具有人文自觉的稳定性。但周文的动力面却只诉诸亲情的自然血气，那却是有限而无恒的，所以才会日久而弱，地远而疏；诸侯所以会渐渐不敬天子，原因正在于此。所以， 孔子认为要救周文之弊，重点不在检讨周文的结构面，而是要开发出可大可久的真实动力来替代血缘亲情，那就是经由心灵的自觉、修养而涌现的道德感情。这正是如《易经·乾卦》所说的自强不息、刚健日新的乾德。孔子因此以他一生的内省与实践，实证人人都具有这种内在的动力泉源。这动力泉源孔子便称之为“仁”，“仁”也可以说是人之所以为人的最重要本质。肯定仁才是对人性的最本质肯定，孔子也因此开发出以仁为核心的人格教育（仁教），创建了以仁为核心的文化传统（仁传统），他自己更是因此成为以仁为核心的“人之典范”。
原来，所谓中华文化传统，应包含外在的文统（礼传统）与内在的心传（仁传统）两面，合心传与文统，才是完整的传统。礼传统是由周公创制，孔子自觉地予以继承，所以并称“周、孔”；仁传统则由孔子发明，孟子自觉地予以继承，所以并称“孔、孟”。而二者之中，更以仁传统为本（林放问礼之本，孔子的回答其实就是仁 1），所以孔子在中华文化传统上的地位，比周公更重要。可以说是由于孔子，中华文化才形成以动力为本，以身心修持、以人格养成为要的文化性格。延伸到中华民族其后两千五百年的命运，不管是好是坏，在顺境还是逆境，都和孔子脱离不了关系。由此说来，孔子还不够伟大吗？
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